[중국사] - 청 몰락의 신호탄, 태평천국의 시작

[중국사] - 청 몰락의 신호탄, 태평천국의 시작

 

아편전쟁의 패배로 중국은 거액의 배상금을 영국에게 배상해야 했다. 또한 거액의 전쟁비용까지 부담하면서 청조의 재정은 적자로 치달았다. 여기에 남경조약으로 인해 광주에서 상해로 경제의 중심지가 옮겨 가버리자, 광주를 비롯한 남부에서는 경기 침체와 대규모 실업사태가 발생하였다. 사회적 불만이 쌓이고 있었고 거기에 경제적 어려움이 겹치자, 청조에 대한 불만이 분출되기 시작하였다. 결국 1850년 민중의 불만이 터져나와 태평천국의 난이 일어난다.

 

태평천국운동이 일어나기 10년 전부터 광서성에서는 100회에 이르는 반란이 일어났다. 그러나 그중 태평천국운동만이 유일하게 전국적 규모의 동란으로 발전하였다. 이는 서구에서 유입된 기독교 신앙을 기반으로 성립된 이념을 통해 강한 결속력와 이념적 통일을 완성하였기 때문이다. 이에 태평천국운동은 전통적인 왕조를 무너트리고 기독교 지상왕국을 건설하려는 구상을 하였다. 역시 혁명에는 종교가 필요한 법이다.

 

태평천국운동을 일으킨 홍수전은 1850년 10월 광서성 계평현 금전촌에서 봉기하여 태평천국을 선언하였다. 그는 청조의 과거시험에 떨어진 이후에 신열을 앓다가, 꿈에 나온 상제를 만나면서 종교적인 구원과 신국의 건립 사명을 갖게되었다고 한다. 그는 선교활동을 통해서 운동의 지도자가 되었으며 풍운산과 양수청 등의 동료를 확보하였다. 이들은 청조의 군대와 맞붙으며 양자강을 따라 남하하였다. 그리고 1853년 남경을 점령하였다. 그리고 이들은 남경을 예루살렘의 의미를 담아 하늘의 수도, 천경으로 삼았다. 

 

다수 민중의 지지를 확보한 태평천국세력은 북경을 점령하기 위해 남경을 근거지로 북경을 공격했다. 그러나 이는 남경점령과는 다른 난이도의 일이었고, 전선은 지지부진해진다. 청군은 총력을 기울여 반격에 나섰고, 양자강 중하류인 강남 지역의 점령과 지배를 둘러싸고, 태평천국군과 10년에 걸쳐 장기전을 수행하게 된다. 그러나 10년에 걸쳐 전쟁이 진행되는 동안 태평천국군은 지도층이 분열하면서 서서히 힘을 잃었다. 게다가 다른 지역에서 봉기한 염군, 소수민족의 대규모 반란 등에 의해 서서히 쇠락하였다. 

태평천국운동은 초기에는 엄격한 군율과, 낡은 악습의 폐지 등 새로운 사회를 향한 이상향을 보여주었다. 그러나 지도층인 양수청과 소조귀의 권력투쟁으로 인해 분열이 일어났고, 전통적 왕조를 바꾸는데는 실패하였다. 한편 멸망위기에 몰렸던 청조는 한인 산사층의 협조를 확보해서 태평천국군에 반격해나갔다. 신사층의 등장은 이홍장 좌종당 등 한인 지방장관의 출현을 가져오게 되고 청나라의 권력 구조에 변화를 일으켰다. 

 

또한 두번의 전쟁을 통해 청조로 부터 기득권을 확보한 서구열강이 자신들의 이득을 위해, 기독교 국가에 대한 기대를 접고 오히려 청조에 협력하였던 것 역시 태평천국운동의 몰락을 부추겼다. 2차 아편전쟁 중이던 영국은 프랑스군과 함께 베이징을 점령하였다. 여기에 러시아까지 참여하여 청조에게서 기득권을 빼앗는 베이징 조약을 체결하였다. 그 대가로 청나라는 태평천국의 난을 진압하는데 열강의 도움을 받았다.

 

전황이 완전히 자신에게 열세로 돌아서자 1864년 6월 홍수전은 독으로 남경에서 자살하였고, 청군에 의해서 남경은 7월에 완전히 탈환되었다. 새로운 세상을 꿈꾸던 태평천국운동은 이렇게 마감되었다.